老太爷的亲家朋友，都是有戏的人家，子女不知听过多少好戏。倪家则不然，看着光鲜，实则清贫，连带着吴琦云从小都没听过什么好曲子。她听台上的戏文、唱腔，光是辨字都费力，更别提知道情节是什么。同坐席一家陪客之女，倒听得津津有味，笑嘻嘻地同她搭腔，吴琦云光是僵笑迎合，都觉得十分辛苦。
吴姑娘实在笑不下去，低头摸自己的衣料子，又转了眼去瞧檐下挂的宫灯。周家财大气粗，摆来照明的灯也异常精致，外壳都是些琉璃片嵌珐琅的，灯下挂着彩穗，不像她家里常用纸糊的宫灯那样粗笨简陋。
戏文一折折往下演起了西游记，台上伶人正唱到浓时，咿咿呀呀吊起嗓子，并一阵金鼓铮铮之响，唬得吴琦云“啊呀”一声，手一松，牙筷掷在桌上，撞得碟碗一阵响。
这下整席的人纷纷朝她看来，连带着旁近的一桌也投来几道视线。吴琦云脸登时红得跟烧着了也似，几乎不敢抬头看，她娘的视线更是要把她吃了一样。
“这戏唱得实在是好，我看呆了，竟磕了杯子。”一道和朗的声音从旁座传来。“秋香姐姐，你手脚麻利，给我撤了吧。还有表妹面前的骨碟，也一并换新的。”
一旁垂手伺候的大丫鬟秋香忙上去，她是个伶俐人，自然知道这磕碰是为了谁解围，细致妥帖地给吴琦云换了杯碟。面前重归整洁，吴姑娘才敢抬头，先挨了亲娘一瞪，再慢吞吞偏头往发声之处看。
之前说话的是一个本不该出现在内院的少年，吴琦云去看时，他已转去与同席的姑娘对话。他年貌虽小，然而眉眼清俊，文气秀雅，与旁人的穿着发型都不同：一身笔挺板正的西洋装扮，不留辫子，颈间只有一条红绳，也不戴项圈、寄名锁一类。
怪模怪样，是她从未看过的。
想了片刻，吴琦云心头微微一跳：如今许多人已不裁前额鬓发，却也无与洋人一样全剃了的，这怕不是周家出了名的“怪咖”，周家二少爷周莲泱罢？
说来这莲二爷，与她倒曾有一段渊源。母亲本是想撮合她与二少爷的，相看已久，差点与当家主母作下口头约定，哪知被周家姑奶奶截了胡。那周大姑奶奶的亲女儿，也就是乔家表妹，据说体弱多病，长在深闺，自生下来就从未回门见过外祖家人。说是亲上加亲，其实个中有不为外人道的隐秘。
这个时候，吴琦云已贪喝了两杯果子露，觉得脑筋有点昏昏沉沉，竟然扭身去瞧乔家的姑娘。只见那乔姑娘，瘦肩圆脸，不上十岁，捏着帕子，夹一筷子菜，就要低头咳两声。她看不大清对方的脸，隐隐约约觉得是个和气富贵的面相，却打娘胎来带一身病。
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