很快的，塔齐布在九江城下接连战败，令曾国藩大感意外。他始知赵烈文有先见之明，派人追上赵烈文，对他大加重用。两人渐成了忘年交，每天都有说不完的话，聊不完的天。
这次前往湖北，曾国藩亦带上赵烈文，以便随时向他征询意见。
正是寒冬，曾国藩、刘蓉、赵烈文三人，在亲兵的护卫下，顶着寒风，一路向西走去。曾国藩已经习惯了军旅生活，并不坐轿，而是骑马西行。
三人并马而行，边走边聊天，无形中驱走了许多寒意。刚开始是谈诗词，谈理学，气氛甚为轻快。
不久之后，话题自然而然地转移到当前的时局上来，气氛也变得沉重起来。曾国藩无法逃避这个问题，坦然问赵烈文道：
“惠甫，你一向说，咱们坐困江西，难有作为。塔齐布师老兵疲，顿兵九江城下，不足为恃。依你高见，眼下这个难局，该怎么破局？”
赵烈文胸有成竹地答道：“我有上中下三策，可供涤帅斟酌。”
曾国藩与刘蓉相视一笑，忍不住想嗤笑。难局如此棘手，赵烈文竟有三种破局之法，想想都不能当真。
不过，赵烈文依然无所顾忌，并不在意曾国藩和刘蓉的神情，侃侃而谈道：
“上策，莫如投降革命军。革命军打垮江南、江北两大营，有颠覆华夏之实力。从长远看，杨烜很可能取代爱新觉罗氏，进而统一中国。
“从近处看，假若革命军大举进攻，一师攻略长江以北，四师攻略长江以南，海军沿江西进，二师从湘江北伐湖南。以湘军之疲弱、之分散，绝非革命军的对手。
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