他们掌握着军、政、经济、文明及诉讼、科罚等。政治上依托朝廷，封爵世袭，划疆分治，军事上实施土兵轨制，以种官田、服兵役的方法把农奴组织成土官武装。
大明土司制度基本上承袭了元代建立的土司制度，又在其基础上加以改进和完善。将原有的土司制度进一步细化，对于官职、承袭、朝贡等制度都制定了非常详细的规定。
如土司升迁，他们也有很多的途径，除却按照行政程序进行的升授之外，还有按照军功升授，或者根据当地民意升授，招抚升授，军功升授的诸多方式。除此之外，土司还可以通过向朝廷缴纳粮米或者木料的方式获得升授。
另外，对于土司去世而继承人年幼不能理政的情况，也形成了借职制度。即在土司家族中选择一名成员代理土司职务，等到继承人成人可以理政之后再将权力交回。
正是如此，土司在大明达到了鼎盛，不仅是土司的数量，更在于土司制度的极度完善。
只是对这种现状，朝廷是不愿意看到的，但却又迫于无奈。
像在云贵川山区，山高林密，交通不便，朝廷很难直接管理。特别这些地区的少数民族，经常性选择造反。
只是朝廷一旦用兵，动辄要花费上百万两的军费，这无疑是一项巨大的负担。
正是如此，对这些有民族凝聚力的少数民族，以其强行用兵妥协，还不如选择妥协。
像鼎鼎大名的播州杨家，他们家族源于唐朝，经历代而不倒。
其做法，对当地土司影响甚大，亦成为众多土司的思想指导，跟儒家思想有此许的类似。..
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