唐军返程回到沙州，长孙冲染了风寒，又劳累过度，一病不起。
大军自然不可能停留在沙州，等待长孙冲病愈再启程，侯君集只是安慰了几句，叮嘱长孙冲安心养病，待痊愈之后再回归长安，便率领大军，日夜兼程踏上返程之路。
长孙冲在沙州的驿站里趴了一天，第二日凌晨，便在几名亲兵的护卫之下，悄然摸出城去。
沙州城居于大漠之中的一方绿洲，中间水源丰沛，四周沙漠环绕，而在绿洲与沙漠的交汇处，则是一望无垠的盐碱地。
沙漠中昼夜温差极大，清晨是气温最低的时候。长孙冲穿着一件厚厚的袍子，骑在马上，举目四顾。
清晨露水微微打潮的盐碱地，绽开出一条条比姆指还粗的裂缝，蔓延着伸向天际之间。
盐碱地之间，砾石丛生，虽泛生些叫不出名的野草，却枯萎得只剩下枝干，满目萧索，却不时见有野蒺藜、骆驼刺蓬勃的生长，一株株，枝繁叶茂，吐青抽绿。它们用旺盛的生机，藐视着周遭恶劣的生存条件，对身边的危机四伏，险象环生，置若罔闻，熟视无睹。
生命越在艰困之中，越显出它的伟大。
远处蹄声密集，一行骑士策骑而来。
片刻之后，双方会面。
长孙冲冷冷注视着眼前的骑士，将目光凝住在为首一个带着毡帽、坐在马背上犹如一座山般雄壮的骑士脸上。
这人一张紫铜面皮，方面阔口，扫帚眉，三角眼，颌下蓄着钢针般根根竖立的胡须，身上的皮袍破旧油腻，袒着前胸露出浓密的胸毛迎着清晨的冷风。
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