南京的空战，是苏联援华航空队来华首战，
1938年年初，随着大批苏联援华武器装备抵达中国，在抗战初期遭受了巨大损失的中国军队得到了补充，特别是空军，实力甚至超过了战前。
1938年2月的统计，中国各战场的空军已有390架作战飞机，其中主要是苏制飞机。
但是，飞行员却是急缺的。
中国的飞行员数量本就不多，又被不对等的空战迅速地吞噬了一大批。而且，越是金贵的优秀飞行员，越要执行更多的空战任务，损失最为惨烈。
当时被称为中国空军“四大天王”的四位王牌飞行员，刘粹刚在1937年10月支援忻口战役时牺牲，高志航牺牲于同年11月赴南京参战的途中，乐以琴在一个月后牺牲于南京上空，李桂丹则在1938年2月，于武汉空战中牺牲。
培养一名合格的飞行员是一个极耗时间和财力的过程。苏联援华的飞机不断送来之后，中国的飞行员们又要学习新机型的驾驶。
并不是每个人都能像高志航那样一上手就能掌握，但是留给他们的学习时间最多两三个月，就要与苏联志愿飞行员一起驾机执行任务。
中国空军的主力防空力量，实际上已经由苏联志愿航空队承担。而这支队伍从未正式公开亮明身份。
孟绍原也清楚，最大规模的空战即将爆发在武汉上空。
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