徐继畬思想极为开明，曾为全家接种牛痘。他见识高远，在十9世纪中期就做出预言，认为美国文化制度先进，必将成为世界第1强国。
1848年，美国华盛顿特区为华盛顿纪念塔奠基，并向各州、各国征集纪念物。在来华美国传教士帮助下，时任闽浙总督徐继畬向美国赠送了1块花岗岩石碑，上面刻着：
“米利坚不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论，创古今未有之局，1何奇也。”
这在当时盲目排外的社会风气中，无疑是骇人听闻的。在顽固官僚的攻击下，咸丰将徐继畬革职，召回北京讯话，并贬为太仆寺少卿。
可以说，徐继畬是满清官员中最具见识的官员，身兼传统与开放，试图在儒家文化与西方文明间寻找折中前进的道路。
革命军占领江南后，满清有亡国之祸。徐继畬呕心沥血，写了1个请施新政的条陈，洋洋洒洒两万余字，内容涉及政治、军事、教育、实业、银行等各个方面。
肃顺起身离席，从贴身口袋里摸出1把钥匙，亲自打开1个西洋密码箱，里面存着许多秘密文件。他从中抽出厚厚1沓纸，拿给郭嵩焘、高心夔2人，说道：
“这是5台请行新政的奏折，我让人抄了回来，2位过目1下吧。危局面前，皇上也变得开明了，准备召开廷议，公开议论此事。
“廷议”即廷臣会议，是中国古代朝廷的议事制度。廷议之事均为“事关大利害”的政事，皇上委决不下，故让群臣集议。
徐继畬的条陈虽然还未公布，却已泄露了风声，外间争议很大。高心夔、郭嵩焘对此都很热心，拿起折子读了起来。
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