蒋昂占据东洲岛拉杆子，还是十六年前，仅六七十口人的小渔村也成为他的基本盘。
不过，早年大越境内大体靖平，洞庭湖及荆湖江匪湖寇虽多，却也不敢太明目张胆的劫掠乡野，以免惹来官兵进剿。
早些年他们更多时候甚至还是以捕渔或搬运货物、拉船以及运载商货为业，偶尔看到红货才暗中做一票；对周遭村寨乡里也能保持克制。
这种情形与桐柏山里的山寨势力类似。
在蒋昂十数年经营下，建了垸堤、寨墙，寨子里也陆续建了好些院舍，成了复州与荆州之间颇为有名的东洲寨——
甚至在孙彦舟于洞庭湖大掠荆南官船之时，时任荆州知州的孔昌裕还想着要将东洲寨收编进州军之中，当时遣人登上东洲岛，承诺举荐蒋昂到州兵马都监司担任营指挥使。
不过，蒋昂念念不忘少年时的悲惨境遇，拒绝孔昌裕的招安，最终与孙彦舟、胡荡舟等人走到一起。
东洲寨最初加上家小总计也就五六百口人而已，但这三四年人马扩编到两千多，加上家小总计高达七八千人，寨子一再扩建，还占了附近两座沙洲建筑寨子，但还是拥挤不堪。
能否成功返回东洲寨，是蒋昂能否东山再起的关键。
蒋昂、张善等人先在白露湖北岸某处潜伏下来，由张聪孤身先返回东洲寨打探消息，在忐忑不安的心情苦熬了三天，张聪才找到机会渡湖来见：
“三首领胡荡舟早于半个月前就逃回天圣岛，赤山寨这次也损失惨重，大概损了两千人马，天圣将军念其劳苦功高，决定将东洲寨划给赤山寨补充实力，十日前胡荡舟长子胡游就带着两百人马进入东洲寨，准备将寨子里男女老子都迁往赤山寨！”
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